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『初桜に愛舞い降りて〜宿世の契り〜』【37】
躯が、痛い……
頭も鈍器で強打されたみたいにズキズキし、嘔気さえ込み上げてくる。
いったい何があったのだろう……
頭の中に霞がかかり、上手く思い出せない。
誰かに殴られた？ でもそんな真似をされるようなことをした覚えはない。
確か、ずっと鈴の音が鳴り響いていて――と思った瞬間、千珠はハッと目覚め「泰成さま！」と声を出した。
だが、急に目を開けたせいで視界がぐるぐる回り、再び力なく瞼を閉じる。
起きなきゃ。起きて、今の状況を確かめなければ！
最後に泰成の腕に抱きしめられ、そして意識を失い、今は横たわっている。
しかも、初めて泰成の元へタイムスリップした時と同じように、躯の節々は筋肉痛の痛みが走っていた。
違う、違う！
そう自分に言い聞かせるものの、泰成や小牧の声は聞こえない。千珠を助け起こそうとする手の感触すらない。
「……っ！」
千珠は嗚咽が漏れそうになって必死に奥歯を噛み締めて、ゆっくり目を開けた。
目に入るのは、荘厳な幹と地中から顔を出す見事な根。
千珠は自分がうつ伏せになっていると気付き、ゆっくり躯に力を入れて上体を起こした。
「痛ッ……」
顔をくしゃくしゃに歪めつつも、なんとか周囲に目をやる。
記憶にある玉石の敷き詰められた境内、社殿、遠くに見える鳥居。
ここは、白桜邸ではない。
千珠がバイトで来た烏丸通り沿いにある護寿神社だ。そして傍にあるのは、白桜邸にもあった桜の大樹。
「わたし、戻ってきちゃったんだ……ね」
あの幸せな日々を失ったかと思っただけで、涙が込み上げてきた。
千珠はやり切れない思いでそっと視線を落とす。そこには、壊れた赤い柵が散らばっていた。
「これって……」
1週間前の記憶が、千珠の頭の中を駆け抜けた。
鈴の音、眩暈、壊した赤い柵、そして薄れていく意識の中で必死に掴んだ紙垂（しで）。
あの時と全く変わっていない光景。それはつまり、千珠が倒れてからあまり時間が経っていないということだ。
千珠は天を仰ぎ、瞼を閉じた。目尻から涙が零れる。
あれは夢？ 泰成との逢瀬は幻？
泰成に優しく迎えられたことも、愛を囁かれたことも……そしてセックスをしたことも？
彼の吐息、肌に触れる手、千珠を激しく突いたあの快感も、全て夢だったのだろうか。
でも、千珠の記憶は偽りではない。
「だって、わたしは泰成さまの優しさを覚えているもの！」
その泰成とはもう会えない、温もりを感じられない、楽しい話もできない。
千珠は俯き、幸せなものが全て零れ落ちた手を見た。
「……えっ？」
何かを握ってる感覚はあった。それは紙垂だとばかり思っていたが、手を広げたそこにあったのは思ってもいないものだった。
強く握り締めていたせいで皺が寄っているが、それは見慣れた小袋。
手にある小袋が誰のものなのかわかった途端、千珠は感情を堰き止められず、その場で泣き崩れた。
やっぱり非現実的な空想ではない。あの出来事は全て事実！
何故なら、千珠の手にあるのは小袋は、泰成がいつも身に着けていた魚袋（ぎょたい＝身分を表示するための装飾具）だったからだ。
千珠が愛を囁き、それに応えるようにして愛を告げてくれた泰成。
最後の力を振り絞って彼に手を伸ばし、その時に何かを掴んだが、それがこの魚袋だったとは思いもしなかった。
そのお蔭で、あの泰成との暮らしが偽りではなかったと知ることができた。
「やす、なり……さま！ 会いたい、あなたに会いたい！」
泰成の元へ戻りたい。そのためには、これからどうすればいいのだろう。
千珠は自分の姿を見た。
「……あれ？」
この大樹を守る赤い柵を壊し、紙垂の封印を切った際、千珠は神楽女の衣装を身にまとっていた。
でも今の姿は、今朝小巻に着せてもらった小袖に袴姿だ。
これっていったいどういうことだろう。
時間はそれほど経ってはいないが、着ている衣装は違う。
それはつまり、時空を飛び越えて元の時間に戻ったと考えられる。
もしかして、何かきっかけさえあれば、千珠は再び泰成と別れた時間にも戻られるということだろうか。
一瞬そんなことを思ったが、千珠は力なく頭を振った。
「何バカなことを考えてるの？ そもそも、タイムスリップ自体が不思議な出来事なのに、早々同じようなことが起こるわけないじゃない」
その時だった。
ザッ、ザッ……
誰かが近寄ってくるのか、玉石を踏む音が聞こえる。
「あの、大丈夫ですか？」
聞き慣れた男性の声を耳にしたと瞬間、千珠の躯が歓喜で打ち震えた。
ま、まさか……
涙で頬が濡れているにも関わらず、千珠は勢いよく振り返った。
だが、逆光でその人の顔が見えない。あまりにも眩しくて、すぐに手を上げて目の上に翳すものの、千珠の目には彼の首から下しか見えなかった。
2017/03/03
