『初桜に愛舞い降りて～宿世の契り～』【35】

　泰成は肩で息をし、局を見回す。
　しゃがみ込む千珠とその躯を支える小牧を見て、泰成が目をカッと見開いた。
「……父上。千珠に何を、いったいどのような言葉を投げつけたのです！」
「ここから出ていけと告げたのだ。そなたのためを思い――」
「私のため!?　いつ私が、父上にそのようなことを頼みましたか？　しかも私の意に染まぬ真似をされている。これのどこが私のためです！」
「父のしている理由がわからぬのであれば、そなたはまだまだだな。だから、ややも授からぬのだ！」
　中納言は泰成に詰め寄ろうとしたが、考え直したのか、直前で踵を返し局を出ていく。
　局に静寂が戻るなり、泰成が千珠の元へ駆け寄ってきた。
「千珠！　どうした？」
　泰成が膝をつき、千珠を支えようと両手を差し伸べる。でも、千珠はそれを拒んだ。
「わたしは大丈夫だから、お父さまのあとを追って。わたしのことでかなり怒っていたから。礼儀作法のなっていないわたしも悪いんだけど。お願い、お父さまと仲直りして」
「だが――」
　戸惑いも露わに、泰成が眉間に皺を刻ませる。そんな彼に、千珠は小さく頭を振った。
「今日は宿直なのでしょう？　その前に、きちんと話をした方がいいと思う」
　泰成はどうしようかと思案する様子を見せるが、小牧に視線を向けて「千珠を頼む」と告げた。
「すぐに戻ってくる。待っていてくれ……」
　千珠が頷くと、泰成は中納言のあとを追うため、小走りで局を出ていった。
「これで良かったのですか？　だって千珠さまは――」
「大丈夫。わたしのことで泰成さまの手を煩わせたくないし」
　そこまで言った時、また鈴の音が聞こえてきた。
 
　リン、リリン……
 
　綺麗な鈴の音なのに、何故か頭が割れるように痛い。
「うっ！」
　あまりの痛みに、千珠はたまらず両手で頭を抱え込んだ。
「千珠さま!?　大丈夫ですか！」
　小牧にも泰成にも言っていなかったが、鈴の音はだんだん大きくなっている。
 
　怖い……！　まるで、得体の知れないものが傍へ近寄ってきそうな、そんな感じが……
 
　その瞬間、大きな鈴の音が耳の傍で鳴り響いた。
「きゃああぁぁーーー!!」
　あまりの大きな音に脳が痺れ、意識が軽く薄れる。でもすぐに周囲のざわめきが耳に届き、視界も良好になる。
　なのに、どこかがおかしい。周囲の景色が勝手に後ろへ流れていく。
 
　何故？　……何故!?
 
「千珠さま？　……どちらへ行かれるのですか？　千珠さま！」
　千珠の意識ははっきりしているのに、勝手に躯が動く。
　まるで、何者かに躯を乗っ取られたような気分だった。
　やめて、勝手に操らないで！　――そう口に出して叫びたいのに、喉の奥で声が詰まって出てこない。
「千珠さま！　ああ、どうしましょう！　こ、小菊！　泰成さまをお呼びして！　早く！」
　焦る小牧の声が聞こえるのに、千珠は彼女に声をかけることさえできなかった。
　何かに操られながら千珠は孫廂から透渡殿を通り、東の対宮から主殿に向かって歩いていた。
　千珠を導く鈴の音が鳴り響く。
　こちらへ、こちらへと招く女性の幻聴まで聞こえてきた。
 
　イヤよ。助けて……、そっちには行きたくない！
 
　夢遊病者のように、千珠は主殿の孫廂からすのこ縁へと進む。
　そこには千珠の顔を知らない、綺麗な女房たちがいた。線湯を見るなりギョッとし奇妙な目を向けてくる。
　このままでは泰成に迷惑をかけてしまう。
　それがわかっているのに、千珠の頬の筋肉はピクリともせず、唇も硬直して動かなかった。
 
　ああ、これはいったいどうなってるのだろう！
 
　その時、千珠の視界に空を舞うピンク色の花びらが目に入った。
　もしかして、あの〝桜〟の花びら？
　瞬間、心臓が早鐘を打ち始める。
　桜の花びらが舞う場所へと導く鈴の音。そして再び聞こえる、今度は男性の言葉。
 
〝初桜よ、燃ゆる思ひを今宿世の契りに我の血――〟
 
　意味がわからない。わからないのに、何故か胸を締めつけられる。
　切なくて、苦しくて、心が震えるのに、恋しい感情まで込み上げて涙があふれてきた。
 
　これは誰の感情なの？　誰!?　……いったい誰がいるのよ！
 
　心の中で叫ぶがその答えは返ってこない。
　そうこうしている間も、千珠の足はすのこ縁にかけられた階を下りていた。
　その足は、正面にある庭園へと向いていている。
「せ、千珠さま！　ああ、どうかおやめくださいませ！」
　千珠の袖を掴んで、必死に動きを止めようとする小牧。
　でも、神力としか言いようがないエネルギーに、千珠の歩みは止まらなかった。
　素足が土を踏む。ひんやりとした感触が躯に伝わると同時に、今ではリズミカルに鈴の音が鳴り響いていた。
「こ、これは……ああ！　こ、小牧にも……鈴の音が。なんてこと！」
　千珠の視界に広がる、桜の大樹。風も吹いていないのに、両腕を広げたような枝が、ざわざわと揺れ動いている。
　こちらへ来いと誘う動きを目にした途端、千珠の唇が震え始めた。
「……っ、い、イヤ……や、やめっ」
　千珠の声が零れる。それは、恐怖に震えていた。
「千珠さま!?」
　桜に近づくたびに、あの耳鳴りが千珠を襲う。この世界へタイムスリップした時に耳にしたあのあの音が！
　桜の幹まであと10メートル、８メートル……５メートルと近づくと、千珠の目から涙が零れた。
　この瞬間、わかった。
 
　もう二度と泰成とは笑い合えないと……

2017/01/05
　　

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