『初桜に愛舞い降りて～宿世の契り～』【５】

「今、小牧が話したのが全てだ。次は千珠の番だ。どうやって、白桜邸の……主殿の奥深くにある庭園へ侵入できたんだ？」
　まるで、何か目的があって泥棒に入ったと言わんばかりだ。
　でも、泰成から見たらそうなのだろう。千珠は不審人物、警察に届けられても仕方のない行動を取っている。
　あれ？　こっちでは警察ではなくなんて呼ぶの？　検非違使（けびいし）だっけ？　――なんてことが頭に浮かび、千珠は空笑いを漏らす。
「そんなの、今は関係ないのに……」
「何が関係ないんだ？」
　思わず口に出していたと気付き、千珠は力なく頭を振った。
「ううん、こっちの話。それより、わたし……その桜を見てみたい。わたしが倒れていたっていう場所へ連れていってくれませんか？」
　今まで親切に対応してくれている泰成。だから、千珠の頼みをきいてくれると思っていた。
　でも彼は表情を強張らせ、拒絶の意思を示した。
「今は申三刻（午後４時ごろ）。主殿へ行けば、そこら中に女房が行き来しているはず。そんなところに、千珠を連れてはいけない」
「だけど、その桜を見たいの。そうでなければ、わたしのことは何も話せない！」
　そう強く言っても泰成は口を閉ざし、小牧は表情を歪めていた。
「もういい！　それなら、わたしがひとりでその場所へ行ってくるから！」
　勢いよく啖呵を切ったところまでは良かったが、躯の節々に痛みが走るのをすっかり頭から抜け落ちていた。
　膝立ちをしようとして、無様な姿で前のめりにこけてしまう。
「千珠！」
　すかさず泰成が千珠の腕に触れて助けてくれる。
　至近距離で頼むなら今しかない。
「お願い！　確認させて！　……わたしは、わたしの考えが正しいのかどうか確認したいだけなの！」
　感情の赴くまま、声を張り上げた。
　千珠は知りたかった。
　倒れていた場所に桜があったと小牧が言った時から、その桜をこの目で見たかった。
　そもそも、現代での最後の記憶は、神木として祭られていたあの桜の大樹。
　なんらかの共通点があるとしか考えられない。
　それに、小牧が言った〝一陣の風〟も思い当たる節がある。
　だからこそこの目で桜を見て、確認してみたかった。
「小牧……、千珠の小袖の上に袿（うちき）を」
「蔵人少将さま？　それでは千珠さまをお連れになるのですか!?」
　わたしを連れていってくれるの？　――期待を込めて、千珠は泰成を仰ぎ見る。
「どうしてそこまでして、白桜邸の桜を気にするのかはわからない。だが、千珠が見たいと言うのなら、見せてやろうではないか」
「わかりましたわ」
　小牧は立ち上がり、用意していたと思われる袿を手に持って千珠に近づく。
「小牧の信用できる女房に、桜の見える局を用意するよう伝えよ」
「かしこまりました」
　地に文様を美しく織った綾織りの袿を千珠にかけると、小牧はさっと身を翻してすのこ縁へ足を向けた。
　彼女が「小菊」と呼びかけて何かを話すその後ろ姿を見ていたら、いきなり泰成が千珠を横抱きに抱き上げた。
「あっ！」
　咄嗟に彼の首に両腕を回す。筋肉に痛みが走って、思わず彼の鎖骨に顔を埋めた。
「少し、我慢するんだ」
　続けて「小牧、ついて来なさい」と言った泰成は、千珠を抱いて几帳を横切った。小牧が御簾を上げるのを待って、廂（ひさし＝廊下を幅広くしたような細長いスペース）へ、さらに孫廂（まごびさし＝廂の外回りにある廊下）へ出る。
　すかさず小牧が妻戸（つまど＝両開きの板扉）を開くが、そこから出る前に、泰成が少し千珠を抱く腕に力を入れた。
「私がいいと言うまで面を上げないでほしい。いいね？」
　千珠は、緊張したような泰成の声音に静かに頷いた。
「よし」
　泰成は千珠を抱いたまま、すのこ縁（＝孫廂の外回りにある縁側風廊下）を歩き、透渡殿を通って主殿へ入った。
　東の対屋と同じように長いすのこ縁を進み始めた途端、人の息遣い、衣擦れの音が耳に届く。
　面を上げるなと言われたが、急に周囲の状況を確かめたくて、千珠はこっそり目を走らせた。
　その光景に、思わずハッと息を呑む。
　開けられた格子の向こうに見える見事な寝殿造り、広大な敷地、そして先が見えない塀。
　豪華なそれらを目の当たりにして、千珠の口が自然とポカンと開く。
　しかも、目に入るのはそれだけではない。蝶のようにひらひらと舞う女性の表着が目の端に入る。
　そんな彼女たちの囁き声だろうか。「蔵人少将さまよ」「少将泰成さまだわ！」という興奮した女性の声が、千珠の耳にまで届く。
　当の泰成は特別気にする様子もなく、しっかりと千珠を抱いて前へ進む。
　男を感じさせる力、堂々たる態度に胸がときめく。こんな想いを抱いたのは生まれて初めてだ。
　千珠はさらに身を寄せ、泰成の肩に顔を埋める。現代の香水とは違って、なんとも言えない深い香りが彼からする。
 
　香木なのだろうか？　そういえばこの時代、香を焚いて着物に染み込ませるとかなんとか……
 
　昔も今も、香りをまとって楽しんでいる。
　使う用途は違うかもしれないが、香りを楽しむことに変わりはない。
　香りが緊張を和らげてくれたのか、千珠の心臓は静かにトクントクンと胸を打つ。
　ふっと口元を綻ばし、さらに彼の香りを楽しもうと胸いっぱいに吸い込んだ。
　その時だった。
　かすかに〝リン、リリン……〟と鳴る鈴の音がした。耳の奥で反響する聞き覚えのある音に、千珠の躯が強張る。
 
　もしかして、桜に近寄った際に突如聞こえたあの……鈴の音!?
 
　泰成にも聞こえているのかと彼を盗み見るが、特に気にする様子もない。
　この音は、千珠にしか聞こえていないのだろうか。
「こちらの局をご用意いたしました」
　小牧の声に続き、御簾を巻き上げる音がした。
　泰成は彼は千珠を抱いたまま局へ入り、御簾越しに腰を下ろす。
　だが、彼は千珠を離そうとはせず、しっかり抱く。
　この意味はいったいなんだろう――ふとそんな風に思った瞬間、また鈴の音が聞こえてきた。
　千珠はぶんぶん飛び回るハエを追い払うように頭を振り、鈴の音を遠ざけようとする。
　でも、耳障りな鈴の音を振り払えない。
「あれが桜だ」
　とうとう千珠は諦めて、泰成が指す方向へ視線を向けた。
　瞬間、心臓がドキンと激しく高鳴る。
　御簾越しのため、薄らとしか桜が見えない。
　でも何かと呼応して、千珠の心を激しく揺さぶってきた。

2014/04/24
　　

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