『初桜に愛舞い降りて～宿世の契り～』【39】

　唖然とする千珠に、彼が頬を緩めた。
「俺が千珠さんの携帯に電話をかけて、履歴を残せばいいだけかもしれない。ただ、そういうやり取りって、なんか薄っぺらな関係みたいで嫌なんだ。まるで合コンのノリに思えてさ。千珠さんとはきちんとお互いを前にして番号の交換したい。……俺、少し強引すぎる？　ちょっと引く？」
「引くだなんて、そんな……」
　千珠は小さく頭を振った。
「ああ、良かった！　マジ、引かれるかと思った。……うわっ、ごめん！　勝手に手を握って！」
　泰成の顔と声で、慌てふためく彼。ギャップの違いに千珠は噴き出した。
「えっと、あの……大丈夫です」
　目尻の涙を拭っては笑い声を上げた。ふとそこで彼が静かだと気付き、そっと目線を上げた。
　彼は千珠を見ながら微笑んでいた。
「泣いた時はどうなるかと思ったけど、良かった……笑ってもらえて」
　彼の言葉に、千珠は息を呑んだ。
 
　もしかして、千珠の気持ちがどこかへ向くように、わざとひとりで慌てた振りをしていた？
 
　千珠が彼に見入っていると、彼が笑った。
「ところでさ、千珠さんって巫女さん？」
　袴姿を指されて、千珠はハッと我に返った。
　千珠にとっては1週間も前のことだが、よく考えれば今から神楽を舞うのだ。
　今すぐ社殿に戻り、神楽女の用意をしなければ皆に迷惑をかけてしまう。
　慌てて立ち上がろうとする千珠の手を、彼が握って引っ張り立たせてくれた。
「あの、ごめんなさい！　わたし、神前挙式で神楽を舞うの。すぐに用意しないと」
　軽く上体を前に倒し、汚れた千珠の袴についた砂を払い落としていた彼。
　千珠の言葉を聞いてその手を止め、おもむろに顔を上げる。
「神前挙式って、……藤原家と出水家の？」
　言われて、そうだったと思い出す。
「え、ええ」
「そっか……。ここまできたら、もう偶然では済まされないかも。これは運命だ」
　男性が悦に入ったように肩を揺らして笑い、そして目を輝かせながら上体を起こした。
「実は俺、今日の神前で式を挙げる新郎の弟なんだ。……挙式が終わったら、俺のために少し時間を作ってくれないかな？　その時、改めて俺と番号の交換してほしい」
「……はい」
　その瞬間、桜の枝が大きく揺れて花びらが舞った。
 
〝千珠、千珠……！〟
 
　蔵人少将泰成の声が、風に乗って聞こえてきた気がし、千珠は桜を見上げた。
　風は今止んでいるのに、何故か温かい気が千珠を優しく包み込む。
 
　この意味は何？　どうして急に泰成の千珠を呼ぶ声が聞こえてきたのだろう。
 
　不思議に思うものの、やはり泰成の声を耳にした途端、千珠の涙腺がまた緩む。
「ああ、泣かないで」
　隣にいた男性が両腕を開き、おずおずと千珠を抱きしめた。
　その抱きしめ方は、記憶にある泰成のものと全く違う。でも、耳元で彼が「大丈夫、大丈夫だから」と囁く声音は、泰成と同じだった。
　違うのに、彼は泰成ではないのに、千珠は両腕を上げて彼の背に回し、感情のまま泣いた。
　彼はそんな千珠に何も訊こうとはせず、ただ優しく抱いてくれた。
　千年桜が見せてくれた恋はいったいなんだったのか。
　ふたりの仲を引き離すのなら、どうして千珠を泰成の元へ飛ばしたのだろう。
 
　わからない、……わからない！
 
　でも、蔵人少将泰成の魚袋がこの手にある限り、あの恋はまぎれもない真実だったと言える。
　それはつまり、偽りなんかではないということ。
　泰成と過ごした日々、言葉を交わし、笑い合い、そして貪るようなセックスは全て千珠の身に起きたのだ。
　今はまだこの恋をどう終わらせればいいのかわからないが、それは時間が解決してくれるのかもしれない。
 
　泰成とのことを過去にできた時にきっと……
 
　千珠は鼻をすすると、彼の胸の中で身じろぎし、そっと躯を離した。
「ごめんなさい。泣いちゃって……。もう大丈夫」
「……気にしないで。正直、そういう千珠さんに惹かれたから」
「えっ？」
　惹かれた？　わたしに!?　――そんな目で彼を見ると、彼は照れくさそうに顔を背けた。
「さあ、行こう！　俺は親族の元へ。千珠さんは神楽を踊るために」
　彼は千珠の手を取ると、歩き出した。
　その後ろ姿は、やはり泰成に似ている。肩と首のラインは、同一人物かと思ってしまうほどだった。
　どうして彼は千珠の前に現れたのだろう。
　泰成の代わり？　だから同姓同名、顔も声も似ているのだろうか。
　もしそうだとしても、泰成の代わりなんてどこにもいない。
　彼は彼なのだ。
　千珠の手を握る男性の手を一瞬見て、そして彼の横顔を見た時だった。
 
〝初桜よ、燃ゆる思ひを今宿世の契りに我の血を捧げん。赤く咲き誇る時、我が望み叶え――〟
 
　風に乗って、囁くような言葉が耳に届いた。聞き覚えのある言葉と声に、不思議と恐怖は湧かない。
　千珠は男性に手を取られたまま振り返り、千年桜を見つめた。
「血を捧げ？　……赤く咲き誇る？」
　どういう意味かわからないが、何故かその言葉は強く千珠の心を打つ。
　そう思うほど、その声音は千珠に語りかけてくる。
　このまま去りたくないという気持ちが強かったが、今はバイトに行かなければならない。
　後ろ髪引かれる思いだったが、千珠はそっと心の中で囁く。
 
　――また会いにくるね、泰成さま。あなたが残してくれた千年桜を見るために。
 
　千珠は前を向き、男性と一緒にその場を去った。
　後ろでは、千珠を招くように千年桜の枝がしなり、涙を流すように花びらが舞っていた。

2017/05/14【完】
※第二部へと続きます。
　　

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