『初桜に愛舞い降りて～宿世の契り～』【12】

　千珠は口につけようとした薬湯の碗を下ろし、声を荒げた泰成を見返す。
「そんな……ダメって、頭ごなしに言わなくても――」
「あの場所へ行くことを、私は許さない！」
　その声に、千珠は思わず身をすくめた。
　穏やかでいられないのか、泰成は扇を指で開けたり閉じたりしては、何度もパチンと音を立てる。
　こんな泰成を見たのは初めてだ。
　昨日、白桜邸で目を覚ましてからというもの、彼は冷静沈着だった。千珠の不可思議な体験を聞いても、慌てたり取り乱したりもしなかった。
　なのに、千珠が〝桜を見てみたい〟と言っただけで、この変わりようはいったいどうしたというのだろう。
「良いか、千珠。私の許しがない限り、勝手に父の居住、主殿へ渡るのは許さない。小牧もそう心得よ」
　泰成は指を突きつける代わりに、扇で千珠を指す。
　約束を守らなければどうなるかわかっているな――と言わんばかりの目つきで千珠を凝視して、彼は立ち上がった。
　そして背を向けて歩き出し、御簾を跳ね上げると、泰成は局を出ていった。
 
 
　小牧とふたりっきりになり、再び局は静寂に包まれる。
　千珠は呆然と泰成の姿を見ていたが、彼が消えるとすぐに小牧に視線を戻した。
「泰成さま、いったいどうしたっていうの？　ただ〝もう一度あの桜を見てみたい〟って言っただけなのに。まさか、あんなに怒るなんて……」
「千珠さま。蔵人少将さまの剣幕に驚かれたと思いますが、どうか少将さまのご心中お察しくださいませ」
「ご心中？」
　どうして小牧は泰成の気持ちがわかるのか、その理由を訊こうとして口を開こうとする。
　でもそうする前に、小牧に〝さあ、薬湯を飲んでください〟と碗を指された。
　今はとりあえず碗を空にしよう。
　千珠は碗に入った薬を一気に飲み干した。
「ううっ、苦い！」
　顔をくしゃくしゃに歪めて、飲み干した碗を小牧に渡す。
　唇についた水滴を手の甲で拭い、改めて泰成の態度に動じない小牧をまじまじと見た。
「ねえ、小牧には泰成さまの心がわかるの？」
　そう口にした途端、小牧がジロリと千珠に目を向ける。まるで〝あなたはどうしてわからないのですか〟と言いたげな目だった。
　千珠は言い返そうとするが、その口を閉じ、小さく息をついて肩を落とす。
「わからない。彼と会って、まだたった２日だし……」
「時間など関係ありませんわ！　蔵人少将さまは、ひと目で千珠さまに惹かれたのですよ。小牧にはすぐにわかりましたわ」
　小牧の言葉は嬉しいが、それがどうして泰成の気持ちに繋がるのかわからない。
「でもね、わたしはただあの桜を見たいと言っただけなんだけど……」
　小牧は深いため息をつき、力なく小さく頭を振った。
「本当にわからないのですか？　あの〝桜〟は千珠さまを白桜邸へお連れくださったのです。来た道を戻れば、普通は元の場所へ戻れるもの。つまり、千珠さまがお国へ戻られるとすれば、あの〝桜〟しか道がないと思うのです」
　そこでひと息をつくが、小牧はまたすぐに話し始めた。
「この小牧でさえ、そうではないかと思ったぐらいです。蔵人少将さまも、きっと気付かれておいでですわ。それで、千珠さまを〝桜〟の傍へ近づけさせたくはないのです。白桜邸から、お傍から消えないでほしいと願っているのです」
 
　泰成の傍にいてほしいと、願っている？
 
　泰成が、千珠が元の時代へ戻ってしまうのを恐れているなんて、そんな風には到底思えない。
　そもそも千珠は、白桜邸の厄介者。
　桜の傍で倒れている姿を他の女房に見られたと言っていたので、きっと幽霊か何かだと思われているに違いない。
　そんな千珠に傍にいてほしいと思っているなんて、やっぱりどう考えてもそうは思えない。
　自分の気持ちを伝えようと、千珠はこちらの出方を待つ小牧に目を向けた。
「わたしはこの世界の人間ではないのよ。それに、わたしはきっと得体の知れない人物だと、他の女房たちは思ってる。それでも、泰成さまはこんなわたしを傍に置きたいと思っている……って、小牧は思うの？」
「当然ではありませんか！　なんとも思っていない女人に、広い局、御帳台、そして塗籠（ぬりごめ＝衣装などを置く収納部屋）をご用意されるとお思いですか？」
　折敷（おしき＝お盆）を持って立ち上がった小牧は、千珠に背を向けて御簾の方へ向かった。
「小菊。これを……」
「はい」
　小牧は控えさせていた若い女房に折敷を渡し、すぐに表着（うわぎ）の裾を足で蹴って方向転換したそして、千珠に真摯な目を向ける。再び几帳を避けてこちらに戻ると腰を下ろし、そっと千珠の手を握った。
「小牧も蔵人少将さまと同じ気持ちですわ。どうか、元のお国へ戻らないでくださいませ。ずっと蔵人少将さまのお傍に……」
 
　彼の元に……
 
　千珠はそっと小牧の目を避け、捲り上げられた御簾の向こう側に見える広い庭園に目をやった。
　泰成の傍にいるということは、この豪華な籠の鳥になるということ。
　これまで自由な生活を過ごしていたので、気ままに白桜邸の外へ出られないというのは、正直苦痛だった。
　でも、もし現代へ戻られないのなら、自分の身の振り方を考える必要がある。
　白桜邸の外へ出て暮らさなければならないとしても、これまでの知識を生かしてなんとかしようと努力はできる。
　でも、もし泰成が許してくれるなら、千珠はここにいたかった。
　千珠がどこから来たのかきちんと理解はできなくても恐れず、ひとりの人間として接してくれる小牧と、泰成の傍に。
　ただそうなれば、千珠は男性に囲われているということになる。その場合、千珠の立場はどうなるのだろう。
　泰成には妻がいる。そんな彼の屋敷の一角に居を構えていれば、千珠は泰成の浮気相手という風に見られるのだろうか。
　源氏物語の知識しか持たない千珠にとって、男性の浮気が許されているということぐらしか頭になかった。
「あっ、違う。浮気じゃないんだっけ。えっと、この時代では……男の甲斐性？」
「はい？」
　小牧の声で、千珠は声を出していたと気付いた。
「ごめんなさい、なんでもない」
　慌てて小牧に返事をするが、千珠はまた自分の殻に籠もって昨夜の会話を振り返った。
　泰成に千珠が暮らしていた時代の話を訊かれて、いろいろ話した。
　その中には男女関係も入っていて、千珠の時代では一夫一妻だと教えた。
　それを聞いた泰成は〝その方が妻も喜ぶのであろうな〟とポツリと呟いた。続けて〝千珠は他の女性とひとりの男性を奪い合った経験はないのだな？〟と訊かれ、頷いた。
　その後、さらに恋愛事情を絡めて現代の話をした。
　だから、10年も寄り添っている〝北の方〟の存在を知らせたくなかったのだろうか。
　妻を持つ男性が、他の女性を求めるのはいけないことだと教えたから。
「……えっ？　ちょっと待って。それってやっぱり――」
　千珠は息を呑み、片手で口元を覆った。
　もしかして小牧が言ったように、泰成は千珠に好意を持ってくれている？

2014/07/09
　　

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