『招待＝ホークの正体』【３】

　すごい厳重な扉……
　まるでハーレムにいる女性たちを逃がさないようにする為みたい。
　バカな……何を考えているの、シーアローレル！
　ココはハレームなんかじゃないわ。……まぁ、似てるようなモノではあるけれど。
　でも、それにしても衛兵が扉に立ち、女性たちのいる館を繋ぐ回廊を監視しているなんて、どういう事？
　逃げ出さないようにする為？　娼婦という仕事を全うさせる為？
　侍女に伴われながらも、シーアは周囲への観察をし続けた。
 
 
「ここより、主君ホークさまの宮になります」
　大きな扉が開かれると、一緒に来た侍女は後ろに下がった。
　そして迎えに来た侍女だけが、共に中へ入った。
「あの……侍女たちは？」
「彼女たちは、この宮へ入る資格がございません。ホークさまが決められた方、望まれた方だけが、この宮へ入る事が許されます」
　という事は……あの人は威張ってるって事ね。
　何て腹立たしい男なの！
　わかってるのかしら。こうやって大きな……宮殿とも言えるような宮に住居を構え、衛兵を雇えるという事は、あそこに居る娼婦たちが男に躰を開いて……大金を稼いでくれてるからという事を。
　確かに、手腕がなければここまで成功する事は難しい。
　男にとって、娼婦という存在が必要だという事も……多少はわかる。
　だけど、それは女たちの気持ちを踏みにじってる。
 
　角を曲がった時、自然と光が見える外へ視線を向けた。
「あっ！」
　シーアは思わず足を止めた。
　なんと、あの女性たちの住む庭がまる見えだったのだ。
　篝火で白亜の館が煌々と輝き、神秘的にさえ見える。
　館？　……ううん、違う！　大きな宮殿だ。
　何て事なの。わたしの行動範囲なんて、たった数歩に等しいじゃない。
　女たちの住居の周囲には、いくつもの宮が存在しているし……外壁だと思ってた壁は実は内壁だなんて！
　シーアは、喉を手で押さえて荒い息を整えようとした。
　ダメ、諦めてはダメよ！　わたしが見つけたあのドアは、絶対外に通じてる筈。でなければ、どうやって彼らが厳重な宮殿に入って来れるというの？
　しかし、現実を目の当たりにしてしまったシーアは、混乱の渦中にいた。
　心臓は一層激しく高鳴り、ふらふらとさえする。
「……大丈夫か？」
　耳のすぐ側で、低いバリトンの声が響いた。
　躰が硬直したかと思うと、一気に火照りだした。
　シーアは、勢いよく振り返った。
　目の前には、あの男が居た。
　わたしを、買った男……無作法な仕草で唇を求めた男！
　今日も黒い衣装に身を包んでいた。
　それが……何と似合う事か。
　引き寄せられるような力から逃れるように、視線を逸らせると、そこには侍女らしき人物はもういなかった。
　遠くに、護衛の男が見えるだけ。
　シーアは、ゴクリと唾を飲み込むと、再び視線を合わせた。
「いったい、何の用なの？」
　彼は、シーアの躰を舐めるように視線を這わした。
　たったそれだけで、躰に触れられたような錯覚に陥る。
　イヤ、やめて。わたしを混乱させないで。
　彼の手が伸びると同時に、シーアは一歩後ろに下がった。
　だが、シーアの歩幅など腕の長さでカバーし、彼は華奢な腕を掴んだ。
　自分の肌が白い……と感じた事は一度も無い。祖国では、太陽を浴びるのが好きだったし、娼館にはもっと白い肌の持ち主がいるからだ。
　でも……
　シーアは、自分の腕を掴む男らしくて大きな手と関節に魅入った。
　陽に焼けてる腕が、逞しくさえ思える。それに、彼の腕と比べて、何と自分の腕は白いなのだろうと。
「……痛いわ」
　痛いどころが、心臓が激しく高鳴ってる。
　視線を上げると、彼はシーアの盛り上がった乳房を見ていた。そして、ゆっくり視線を上げて、シーアの言葉は本当でない事を知っていると言わんばかりに、眉を上げた。
　何なの、この男！　無礼で、無作法で……マナーがなっていない！
　だが、怒りを口にする前に、彼がシーアの腕を引っ張った。
「あっ！」
　その力に負けて、彼の側へ引き寄せられる。
　裾は彼の足に触れている。躰は、触れる寸前だ。
　頬が染まっていくのがわかる。こんな触れ合い、今まで何度も経験があるし、それ以上の事でも、平然とあしらう術を身につけていた。
　にもかかわらず、その術さえ頭の中に浮かんでこないなんて！
「こんなところで話すより、室内（なか）での方が寛げる。さぁ」
　こちらの意思を気にせず、彼は整えられた一室へと誘った。
　大理石の上に絨緞が敷かれ、その上には二人では食べきれない程の料理が置かれていた。
　大きなクッションが２席設けられている。
　これが何を意味するのか、わからないシーアではない。
　国は違うが、正式な作法はテーブルで摂るとされている。
　床に絨緞を敷き、そこに座っての会席は……親密さが含まれてる。
　シーアも幾度となく気軽に座って、家族と共に食事をしてきたが、宮殿では決して床になど座る事はなかった。
　皇太子ランドルフとの食事でも、こんな風に寛ぐ事は決してなかった。
　これは、侮辱だわ。買った娼婦になど……敬意を払う必要はないという事なのね。やっぱり……国で噂されていたとおり、ガリオン帝国は戦で土地を奪ってきた……野蛮な国なんだわ。だから礼儀すらなっていない。
　シーアは、彼が上座に座るのを待って、隣に設えたクッションへ座った。
　彼の目は急に細められ、シーアを凝視した。
　どう？　奔放に育てられたわたしだけど、きちんと母さまから躾は受けたわ。ルーガル王国宰相の孫娘として……わたしは、きちんと……。
　肩書きを思い浮かべた瞬間、シーアは胸が締めつけるような痛みを感じた。
　それは……綺麗な躰のままで、二度と親族に会えないという事だろうか？
　わたしが娼婦として買われたとしれば、お祖父さまや、父さま、それに兄さまたちは絶対怒り狂うわ。もしかして、戦を仕掛けるかもしれない。
　ダメ、それだけはダメよ！　王は絶対お許しにはならないわ。王の娘ならいざ知らず、わたしはただの宰相の孫娘だもの。
　この事は、絶対知られてはいけない……。
　家族の為にも……そして祖国の為にも！
 
 
「ローレル」
　侍女から杯に酒を注いでもらいながら、彼は口を開いた。
　シーアは顔を動かし、彼の視線を真正面から受けた。
「出身はルーガルという事だったが、宮殿に仕えていたのか？」
「……いいえ」
　そう、確かにノーだ。王女の侍女としての話は持ち上がった事はあったが、全て水晶球のせいで、その話は泡と化した。
　いずれは皇太子の正妃となる器という事で、王族のように扱われていたからだ。
　確かに、先祖の血を辿っていけば王族の血筋を引いてるとも言える。
　だが、今の称号は貴族のみ。
　その事を、この男が知る筈もない。だが、彼は目を細めて探るように見つめてくる。何を考えているのだろう？　何を思っているのだろう？
「そうか……と、その言葉を鵜呑みにする程、俺はバカじゃない。それにしても、」
　彼が大きな手を伸ばしてきた。
　身を引きたかったが遅かった。彼に顎を掴まれて、前へ倒れそうになる。
「さすがルーガルの女だな。この国の女や、周辺隣国の女たちとは違う美しさを持っている」
「やめて！」
　身を捩り、彼の手から逃れながら睨み付けた。
「……？　おいっ？！」
　彼の手が再び顎を捕えようとする。
　シーアは躰を捩りながら、瞼を閉じた。
「こんな駆け引きのような事は、やめて欲しいわ！　……はっきり言って。わたしをいつから働かせるの？」
「働く？」
　シーアのその言葉に、彼は戸惑ったようだった。
　何を今さら。
　シーアは振り返ると、彼の眉間の皺を見つめた。
　本当に、戸惑ってるようだった。
　今までの傲慢な態度には見られなかった仕草だった為、逆にシーアの憤りが少し弱まった。
「……そうよ。わたしは、いつからお客のお相手をするの？　いつからわたしは……娼婦となるの？」
　最後の言葉を言う時、心ならず涙が込み上げてきた。
　覚悟していたのに、そうなるものだと頭ではわかっているのに、やはり張り裂けそうな程の痛みが心を襲う。
　涙なんか流さない！　この男の前では絶対流さない！
　しかし、シーアの思いとは裏腹に、彼は大声で笑い出した。
「何を言うかと思えば……娼婦！　いったいどこからそんな考えが浮かんだんだ？」
　杯からお酒が零れるのも気にせず、彼はシーアに顔を寄せた。
 
「俺のハーレムに居る女を他の男にくれてやるわけないだろ？」
　ハーレム？
「それとも、ローレル……お前は俺が相手では嫌だと言うのか？　他の男たちを相手する方がいいとでも？　……ガリオン帝国・皇太子、シュザック・ホーク＝ガリオンの寵を受けたくはないと？」
　シーアは、彼が放った言葉に顔を青ざめた。
　彼……シュザックがこの国の皇太子だなんて。ルーガルの王女を正妃にと望んだ人だなんて……何て事なの！
　シーアが気絶せず耐えられたのは、思わず両手を握り締めた事で、兄から貰った石が掌に食い込み、痛みを感じていたからだった。

2005/11/20
　　

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