『初桜に愛舞い降りて〜宿世の契り〜』【10】

　泰成の目に映る千珠は、絶対に変な女に違いない。
　なのに、こうして心配して訪ねてきてくれた。相手を気遣うその気持ちが、本当に嬉しかった。
　千珠は胸が熱くなるのを覚えながら感謝を込めて微笑み、そして肩をすくめて見せた。
「躯は疲れてるんだけどね。それに、普段はこんなに早くベッドに……」
　そこでハッとする。ベッドなんて言っても、泰成には通じない。
　千珠は言葉を取り消すため、小さく頭を振った。
「えっとベッドじゃなくて……、床？　……そう、床につくなんてないの。それで目が冴えてて」
「あ、ああ……」
　その言葉を最後に、ふたりの会話が途切れた。
　千珠の何がいけなかったのだろう。
　泰成は千珠から顔を背け、恥ずかしそうに目を泳がせている。
　とにかくなんでもいいから謝ろう。優しい泰成の機嫌を損ねる真似だけはしたくない。
　身を乗り出して口を開こうとした時、泰成が咳払いをひとつした。
　そして、あらぬ方を見ていた目を再び千珠へ戻す。
「私に……千珠の国の話をしてくれないか？」
「はっ？　……えっ、何を？」
「女房を下がらせた真夜（＝23時から１時ぐらい）に私が訪れても、千珠は驚かなかった。つまり、千珠の国では……このようなことは普通にあるのか？」
「普通って、……えっ？」
　千珠は、泰成の言葉に目をぱちくりさせた。
　つまり、男性が自分の部屋に来るのは常日頃からあるのかと訊いている？
　千珠はポカンと開けた口を閉じ、自分の生活を振り返った。
　バイト仲間やゼミ仲間を招待しては、楽しく過ごした日々が鮮明に脳裏に浮かぶ。
　持ち寄った料理をテーブルに並べては、皆とその時間を楽しんだ。
　それは１日では終わらず、友人たちは数日千珠の家に泊まっていったことさえあった。
 
　田舎の実家では、なかなかそんな風に過ごせないが……
 
　大学時代よりもさらにその前、実家暮らしをしていたころにまで遡ってしまい、慌ててそれを心の奥へ押し込む。
　そして千珠は口元を緩めて、泰成に頷いた。
「もちろん。下手したら、陽が昇るまでわいわい騒いでた日もあったかな」
「つまり、千珠には……通ってくる男が何人もいるということか!?」
「か、通う？」
　確かに、皆が千珠の家に来るのだからそうだろう。
　でも、何か泰成と千珠の間では、意味の取り違えをしているような気がする。
　目を見開きながらも、千珠の返事を待つ泰成。
　一瞬どう言おうか迷ったが、真実を話すために頷いた。
「うん、とても楽しかった。ひとりで寂しかったから……。だからね、こうして泰成さまがわたしの元へ訪ねてきてくれて本当に嬉しい」
　そう、それが千珠の気持ちだった。
　確かに泰成がいきなり来てびっくりしたが、それは千珠を思ってのこと。
　それがどれほど嬉しいか……
　千珠はにっこりと微笑み、おもむろに泰成の手を握った。
「わたしのこと……知ってくれる？　どんな風に暮らしていたのか、泰成さまに興味を持ってほしい」
「ああ、私の知らない……世界を教えてくれ。千珠の全てを……」
　泰成が千珠の手を強く握り返してくれたのをきっかけに、千珠は少しずつ話し始めた。
　時間が経てば経つほど、ふたりの仲が急速に縮まっていく。
　千珠はさらに泰成の傍に寄り、臨場感たっぷりに手振り身振りを交えて伝えた。
　一緒に微笑み合ったり、声を上げて笑ったり、また彼が驚嘆する出来事まで話した。
　本当に楽しいひとときだった。
　千珠の部屋を泰成が出ていったのは、寅三刻（午前４時〜）。
　暁と呼ばれる時間帯だった。
 
 
　――２日目。
「千珠さま。そろそろ起きてくださいませ！」
「う〜ん、今何時？」
「もう未三刻（午後２時〜）ですわ！」
　小牧と話すようになって、まだ24時間も経っていない。それなのに、彼女の頭の回転は速い。
　千珠の言葉をすぐさま変換し、何を求めているのか察して答えを導き出してくれる。
　逆に千珠は、彼女みたいに、こちらの言葉をすぐに理解できないでいた。
　それでもなんとか干支で計算するが、目覚めたばかりなので頭が上手く回転しない。
　とうとうため息をつき、千珠は目を瞑ったままだらりと四肢を伸ばす。
「もう、千珠さま！」
「それぐらいにしてあげなさい」
　突如降って湧いた泰成の声。びっくりした千珠は目をパチッと開け、乱れた小袖姿にも構わず上体を起こした。
　御帳台の１辺の帳は下ろされていたが、残りの３辺は小牧の手で綺麗に巻き上げられていた。
　そのせいで、几帳を回って御帳台に近づく泰成に姿がすぐに目に入った。
「どうしてここに？　お仕事は？」
　昼間っから白桜邸にいることに驚き、千珠は口をポカンと開ける。そのまま、無駄のない綺麗な所作で移動する泰成をじっと見つめた。
「物忌みで、しばらく参内は控えている」
　呆然とする千珠に、小牧が慌てて袿（うちき）を羽織らせてくれた。
「泰成さまの御前ですよ。少し慎まなければ……」
　おろおろする小牧があまりに可哀想なので、千珠は一言「ごめんね」と謝った。
　背後へ移動する小牧を目の端で捉えつつ、意識を泰成へ向ける。彼は千珠と目が合うなり、頬を緩めた。
「千珠、昨晩はとても楽しかった」
「えっ？　さ、昨晩!?　いったい何があったんですか？　も、も、もしかして千珠さまは……蔵人少将さまと！」
　千珠の髪に櫛をあてていた小牧が手を止め、ふたりの会話に割って入ってきた。
　驚きを隠そうとはせず、ふたりを交互に見比べている。
　その顔があまりにもおかしくて、千珠は笑った。
「もう、小牧ったら何を言っているの？　泰成さまはね、わたしの話を……わたしのいた世界の話をいっぱい聞いてくれたの。そうだわ！　今夜もね、わたしの元に遊びに来てくれるって。良かったら小牧も来て」
　千珠の言葉に、小牧が嬉しそうに瞳を輝かせる。
「いいんですか？　小牧にも、千珠さまのお国の話を聞かせていただけるんですか!?　もちろん、小牧もご一緒に……あっ！」
　突然、小牧の顔が固まる。
　あんなにはしゃいでいたのに、急に声のトーンまで下がるなんて、いったいどうしたのだろう。

2014/06/15
　　

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